Pałeczkowate bakterie, które znjadują się normalnie we florze jelit człowieka, występują w ogromnej różnorodności szczepów i mają wysoką zdolność szybkiego rozmnażania (w krtkim czasie, przy odpowiedniej ilości pożywienia ich masa mogłaby trzykrotnie przewyższyć masę Ziemi!).
Przeważająca część szczepów coli jest nie groźna dla człowieka.
„Brzuch podróżnika” czy „zemsta montezumy” to typowe schorzenia biegunkowe wywoływane przez niektóre Escherichia coli. Ma to związek z różnicami we florze bakteryjnej różnych regionów geograficznych i adaptacją sytemu immunologicznego do nowego środowiska.
Najniebezpieczniejszym szczepem jest E. Coli O157:H7, który wywołuje krwotoczne zapalenie okrężnicy, ostrą krwistą biegunkę i może prowadzić do śmierci w niektórych przypadkach. Najczęściej drobnoustroje trafiają do organizmu człowieka przez niedogotowaną wołowinę czy surowe mleko. Mogą żyć w organiźmie zdrowych krów i dostać się do mięsa podczas uboju. Zdarzył się nawet przypadek zarażenia jabłecznikiem przyrządzonym z jabłek rosnących na plantacji nawożonej gnojówką. Wirusy przenoszą się również przez przybory kuchenne używane zarówno do surowego mięsa jak i sałaty. Dzieci szczególnie ciężko przechodzą infekcje. W USA ma miejsce ok. 20 tysięcy zachorowań rocznie.